Em dezembro de 2023, a Naughty Dog anunciou que The Last of Us Online, conhecido internamente como Factions, estava cancelado. Para muitos foi uma surpresa. Para Vinit Agarwal, o diretor do jogo, foi apenas uma surpresa com 24 horas de antecedência. Numa entrevista longa ao Lance E. Lee Podcast from Tokyo, Agarwal falou pela primeira vez sobre o que aconteceu nos bastidores.
Agarwal trabalhou no projeto desde cerca de 2016. Quando o cancelamento chegou, em 2023, o jogo estava, segundo ele, perto de 80% concluído. “O jogo estava a correr muito, muito bem internamente. Desenvolvemo-lo quase até 80% de conclusão. Estava muito, muito perto de estar pronto”, afirmou na entrevista.
Apesar de ser o diretor do projeto, foi dos últimos a saber que ia acabar. “Lembro-me honestamente de descobrir que estava a ser cancelado 24 horas antes de ser anunciado ao público”, revelou, descrevendo o momento como “devastador” e “esmagador para a alma” depois de sete anos dedicados àquele título.
A pandemia acelerou tudo e depois travou tudo
Para perceber o que aconteceu, é preciso recuar a 2020. Segundo Agarwal, a Sony, como outras empresas do setor, apostou fortemente em jogos online quando a pandemia fez disparar o consumo de videojogos. “Durante a COVID, a indústria dos videojogos teve um crescimento enorme porque toda a gente estava em casa. Os jogos online viram especificamente um enorme crescimento, porque as pessoas queriam jogar com os amigos”, explicou.
Foi nesse contexto que The Last of Us Online conseguiu financiamento e ganhou escala. Mas quando a vida voltou à normalidade, o interesse e o consumo em jogos online caíram de forma significativa, e com eles, o apetite das editoras para sustentar projetos live-service ambiciosos.
Com o mercado a mudar e os recursos internos a serem questionados, a Naughty Dog chegou a um ponto em que tinha de decidir entre dois caminhos: continuar com The Last of Us Online ou avançar com o próximo jogo a ser dirigido por Neil Druckmann, presidente do estúdio na altura. Não foi uma decisão difícil de prever.
“Fazer este jogo [The Last of Us Online], ou fazer o jogo que o Neil Druckmann estava a dirigir, o presidente da empresa. Por isso, é natural perceber o que aconteceu. Tiveram de escolher o jogo que era, de certa forma, o pão e a manteiga do estúdio, em vez deste jogo experimental em que eu estava a trabalhar”, disse Agarwal.
O projeto ao qual a Naughty Dog deu prioridade é Intergalactic: The Heretic Prophet, anunciado pelos Game Awards em 2024 e previsto para PlayStation 5 em 2027.
Segundo o próprio, The Last of Us Online era essencialmente um extraction shooter, um jogo em que os jogadores recolhiam recursos e onde uma das principais fontes de suprimentos era eliminar outros jogadores. A inspiração veio de experiências pessoais traumáticas, Agarwal foi assaltado à mão armada em Austin e perseguido em Nova Iorque, e queria que o jogo transmitisse aquilo que sente uma pessoa quando age movida pelo desespero.
Depois do cancelamento, Agarwal saiu da Naughty Dog em janeiro de 2025 e mudou-se para o Japão, onde fundou um novo estúdio com Joe Pettinati, outro ex-funcionário do mesmo estúdio. O projeto atual é descrito como um título multijogador cinematográfico inspirado em anime japonês dos anos 90, e nas mesmas experiências pessoais que teriam dado vida a The Last of Us Online.
